La terapia experimental, desarrollada por Moderna y MSD, se diseña a partir de las características genéticas del tumor y se administra junto con inmunoterapia. Los resultados se han presentado en el congreso
Una vacuna contra el cáncer diseñada a medida de cada paciente ha conseguido reducir el riesgo de que el melanoma reaparezca después de la cirugía. Los resultados del ensayo clínico de fase III INTerpath-001, presentados en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO), celebrado en Madrid, muestran que añadir esta terapia personalizada a la inmunoterapia reduce un 42% el riesgo de recaída o muerte en pacientes con melanoma de alto riesgo.
La vacuna, desarrollada por Moderna y MSD y denominada intismeran autogene, todavía es experimental. El estudio ha comparado su administración junto con pembrolizumab, un fármaco de inmunoterapia, frente al uso de este medicamento por sí solo en 1.137 pacientes a los que se había extirpado completamente el melanoma.
Las diferencias entre ambos grupos se aprecian en los resultados a dos años. El 82,2% de los pacientes que recibieron la vacuna y pembrolizumab seguía sin sufrir una recaída, frente al 70% de quienes recibieron únicamente inmunoterapia. La combinación también redujo un 38% el riesgo de que el cáncer desarrollara metástasis a distancia o de morir durante el seguimiento.
Cómo funciona la vacuna personalizada contra el melanoma
La particularidad de esta vacuna es que no es igual para todos los pacientes. Se fabrica a partir de las características genéticas del tumor de cada persona, con la intención de que sus defensas aprendan a reconocer las células cancerosas que puedan quedar en el organismo después de la operación.
Para ello, los investigadores analizan el tejido tumoral extirpado e identifican mutaciones que dan lugar a los llamados neoantígenos, unas señales que permiten distinguir las células cancerosas de las sanas. Con esa información diseñan una vacuna de ARN mensajero capaz de codificar hasta 34 neoantígenos seleccionados de cada tumor.
Una vez administrada, la vacuna proporciona instrucciones a las células para que produzcan esos elementos y los presenten al sistema inmunitario. El objetivo es que los linfocitos T aprendan a reconocerlos y puedan atacar las células tumorales que compartan esas características, incluso si permanecen en el organismo después de la cirugía.
Esta estrategia se diferencia de las vacunas preventivas, como las que protegen frente al virus del papiloma humano. En este caso, el tratamiento se dirige a pacientes que ya han tenido un cáncer y busca evitar que vuelva a aparecer.
Por qué se combina con inmunoterapia
La vacuna se administra junto con pembrolizumab, un anticuerpo que bloquea la proteína PD-1, utilizada por algunos tumores para frenar la actividad de las defensas. La combinación pretende que el sistema inmunitario no solo identifique mejor las células cancerosas, sino que también pueda mantener una respuesta eficaz contra ellas.
El tratamiento se ha estudiado en pacientes con melanoma cutáneo de estadios IIB a IV que habían sido operados y no presentaban enfermedad detectable tras la extirpación completa del tumor. Son personas en las que el riesgo de recaída justifica valorar tratamientos adicionales después de la cirugía.
La reducción del riesgo de recaída es el principal resultado del ensayo, pero no es el único dato relevante. Los investigadores también han observado una mejora en la supervivencia libre de metástasis a distancia, un indicador que mide el tiempo que los pacientes permanecen sin que el cáncer se extienda a otros órganos.
Aun así, los resultados no permiten afirmar que la vacuna prolongue la vida de los pacientes. Para saber si la combinación mejora la supervivencia global será necesario seguir a los participantes durante más tiempo. La diferencia es importante, porque retrasar o evitar una recaída no equivale necesariamente a demostrar que un tratamiento aumenta la supervivencia.
En cuanto a la seguridad, los efectos adversos de grado 3 o superior se registraron en el 23,6% de los pacientes tratados con la combinación, frente al 20,3% del grupo que recibió pembrolizumab y placebo. Entre las reacciones asociadas a la vacuna figuran la fiebre, el dolor en el lugar de la inyección y el cansancio.
¿Cuándo estará disponible la vacuna contra el melanoma?
Pese a los resultados, intismeran autogene continúa en investigación y no está disponible para su uso generalizado. Su posible incorporación a la práctica clínica dependerá de la evaluación de los datos y de los procedimientos regulatorios correspondientes.
El interés de esta estrategia va más allá del melanoma. Las vacunas personalizadas de ARN mensajero se están investigando también en otros tumores, aunque su eficacia debe comprobarse por separado en cada tipo de cáncer.
Por ahora, los datos de INTerpath-001 apuntan a que adaptar una vacuna a las características de cada tumor puede ayudar a reducir las recaídas después de la cirugía. La cuestión pendiente es cuánto dura ese beneficio y si termina traduciéndose en una mayor supervivencia.
