Un estudio de neuroimagen analiza si las personas con narcisismo grandioso procesan la empatía cognitiva y la vergüenza de igual forma que el resto
Presenciar cómo alguien queda en evidencia, recibe una crítica delante de otras personas o ve cuestionada su reputación puede generar incomodidad incluso en quienes observan la escena. Una reacción, conocida como vergüenza ajena, que implica interpretar lo que le está ocurriendo a otra persona y comprender cómo puede sentirse ante la mirada de los demás. Sin embargo, no todo el mundo procesa estas situaciones de la misma manera.
Una investigación llevada a cabo por investigadores de la Universidad Aalto (Finlandia), y publicada en la revista científica Cerebral Cortex, ha encontrado diferencias en los patrones de actividad cerebral de las personas con rasgos narcisistas cuando observan situaciones en las que otra persona ve amenazada su imagen social. Los resultados apuntan a que estos individuos procesan las interacciones de una forma menos similar entre sí que quienes presentan niveles más bajos de narcisismo.
En concreto, el trabajo se centra en el llamado narcisismo grandioso, el cual está asociado a una percepción elevada de la propia importancia, a sentimientos de superioridad y a una mayor necesidad de reconocimiento. Los investigadores analizaron cómo se relacionan estos rasgos con la respuesta cerebral ante situaciones sociales complejas, en las que comprender lo que sucede requiere algo más que identificar una emoción concreta.
Diferencias en la actividad cerebral y la empatía cognitiva
Para estudiar esta respuesta, el equipo utilizó resonancia magnética funcional (RMf), una técnica que permite observar cambios en la actividad cerebral, mientras los participantes veían vídeos de una persona contando experiencias personales y recibiendo comentarios sobre ellas. Las historias, interpretadas por un actor profesional abordaban situaciones de la juventud y de la vida adulta relacionadas con haber sido admirado o excluido socialmente. Después de cada relato, otra persona hacía comentarios que podían poner en entredicho la reputación del narrador como, por ejemplo, cuestionaba si la admiración que había recibido era merecida o insinuaba que él mismo era responsable de su exclusión.
Este tipo de escenas permite estudiar cómo se interpreta la vulnerabilidad ajena en un contexto social. Ante una situación incómoda, el observador puede comprender el malestar de quien la protagoniza, anticipar cómo lo juzgarán los demás o experimentar vergüenza por lo que está sucediendo, aunque no sea él quien se encuentre en esa posición. Al comparar la actividad cerebral de los participantes, los investigadores observaron que las personas con más rasgos narcisistas presentaban patrones menos consistentes entre sí durante determinados momentos en los que la imagen pública de otra persona se veía amenazada. En cambio, quienes tenían menos rasgos narcisistas mostraban una mayor similitud en la actividad de áreas cerebrales relacionadas con la empatía.
Las diferencias también aparecieron en regiones vinculadas a la interpretación de las situaciones sociales y a la empatía cognitiva, es decir, la capacidad de comprender la perspectiva, los pensamientos o el estado mental de otra persona. «Las personas con más rasgos narcisistas pueden prestar atención a aspectos diferentes de una misma interacción o interpretar de otra manera lo que está sucediendo. Esta variabilidad podría ayudar a comprender por qué algunas de estas situaciones dan lugar a dificultades de entendimiento o a problemas para establecer conexiones de apoyo con los demás», explica la Dra. Matias Piispanen, investigadora principal.
¿Las personas narcisistas carecen por completo de empatía?
Ahora bien, los resultados no permiten concluir que las personas con rasgos narcisistas no sientan vergüenza ajena ni que sean incapaces de empatizar con los demás, sino que lo que muestra el estudio es que sus patrones de actividad cerebral son menos similares entre sí cuando observan determinadas situaciones de vulnerabilidad social. La distinción es importante porque la empatía no es una respuesta única. Comprender intelectualmente lo que otra persona siente, compartir su emoción y reaccionar de forma que le proporcione apoyo son procesos relacionados, pero diferentes.
La investigación aporta una nueva perspectiva sobre cómo los rasgos narcisistas se relacionan con el procesamiento cerebral de estas experiencias, si bien el reducido tamaño de la muestra de neuroimagen y el carácter experimental de las situaciones analizadas aconsejan interpretar los resultados con cautela. De hecho, el estudio identifica diferencias entre grupos, pero no establece una relación causal entre el narcisismo y las dificultades de empatía ni responde de forma definitiva a la pregunta de si las personas narcisistas sienten vergüenza ajena.
